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紫杉醇（taxol）是一種結構非常複雜的化合物，在1971年首度由太平洋紫杉的樹皮中分離得到，是目前最有希望的抗癌藥物。美國藥物食品局也已通過將紫杉醇用於治療卵巢癌及第二線轉移性乳癌的化學治療。1983年開始，美國癌症署並且展開人體臨床試驗，測驗紫杉醇的毒性及抗癌活性。研究顯示，紫杉醇對其他腫瘤也有相當療效，如非小細胞及小細胞肺癌、頭頸癌、膀胱癌、生殖細胞癌等均有報告顯示有相當的療效；但大腸直腸癌、胰臟癌及肝癌方面則沒有什麼效果。
　　如同其他化學治療一般，紫杉醇也有許多藥物毒性。最顯著的就是骨髓抑制，患者會因為白血球的顯著降低，而產生嚴重甚至致命的感染。其他較常見的毒性還包括有急性過敏反應、神經毒性、腸胃道毒性及脫髮等；但是不同給藥方式也會有不同的影響。一般來說，過敏反應在經過施用類固醇及抗組織胺H1及H2拮抗藥物有效預防後多可控制。心臟方面則常會出現無症狀的心博過緩，另外還有一些輕微或少見的副作用，如脫髮、心傳導異常、腹瀉、口腔炎、嘔吐、肌肉疼痛及其他神經肌肉毒性。
　　目前各先進國家也投入了大量的人力、財力，試圖全部合成、部份合成及細胞組織培養紫杉醇，但紫杉醇唯一的可靠來源，仍是紅豆杉屬植物。紫杉醇僅存在於紅豆杉屬植物的樹皮、莖、枝葉、根部等組織中；經過試驗顯示，其含量會因為不同種源、組織及季節而異。台灣唯一的紫杉屬植物，也是國寶級植物的台灣紅豆杉，經實驗證明其中亦含有紫杉醇，但其含量卻因為單株、種源的不同而有極大差異。一般來說，其含量的乾重百分比差別大約是介於0.005%-0.050%之間。目前林試所選育出來的優良單株含量可達0.080%以上。
　　台灣紅豆杉，屬於紅豆杉科植物，學名為Taxus mairei，屬名『Taxus』意思是『紅豆杉屬』，由希臘文的taxon轉化而來，原意為『弓箭』，意思是說它的木材質地可以製作弓；可見其堅韌及彈性。台灣植物誌改名南洋紅豆杉，又名南方紅豆杉；樹皮呈灰紅色，有縱向細裂縫，會呈不規則的片狀剝落，所以樹幹上會留下雲形剝落痕，痕上還有指紋狀的環紋。葉片線狀披針形，長1.2～2.7公分，寬2～2.5毫米，先端尖銳。十一月間種實成熟，略呈鈴鐺形，外面包覆一層紅色的肉質假種皮，十分可愛。台灣紅豆杉稀疏分布於台灣地區中高海拔（約1000 -2700公尺左右）的森林中，因其紋理堅硬，且緻密美觀，再加上不易遭蟲蛀食的特性，遂成為良好的雕刻用材，尤其用來雕刻佛像更能表現出神韻，故材價昂貴。
　　由於台灣紅豆杉是保育樹種，要由現存的台灣紅豆杉中萃取出可以大量製藥的紫杉醇並不實際，目前林業試驗所研究的方向，便是經由實驗，篩選出單株紫杉醇含量高的紅豆杉種源，配合優良種苗繁殖的技術，包括扦插、嫁接與組織培養，加以繁殖及萃取；因此林試所除了建造了台灣紅豆杉種源後裔試驗林外，也建立了不同化學品系的營養系園，同時利用組織培養技術，克服種子的深度休眠，只要取出胚培養在合適的培養基中，只要2周就可發芽，比種子發芽處理快了1 年，而且發芽率高達90%以上。
　　利用組織培養的微體繁殖技術，取千年老樹的頂芽或側芽，可在試管內增殖出許多芽體，這些芽體還可直立性生長呢！一般台灣紅豆杉取老樹側枝扦插，發根時間需要半年到一年的時間，而發根率卻不到10%，好不容易發根，這些扦插苗卻都橫的生長，養了好幾年，就是不會直立生長，在林木育種上我們稱之為生長惰性，意思是扦插苗仍保留原母樹枝條的生理與生長特徵，該枝條在母樹生長的角度與主幹呈90°，則該枝條扦插苗，不管你將它直立栽植，利用支柱扶正，新抽出的枝葉仍然照常90°打折生長，這種扦插苗永遠養不高，無法造林。而組織培養就可以使它恢復直立；我們仔細觀察一下，側枝生長除無法直立外，針葉的排列呈二列平面狀，而直立的枝條葉子呈螺旋排列，當我們發現從傾斜生長的側枝，抽出直立而帶有螺旋葉時，生長惰性就被克服了。
　　組織培養還有另一優點，就是利用細胞來生產紫杉醇，不需要再去砍樹，破壞天然林，來提煉紫杉醇，此一技術在組織培養稱為懸浮細胞培養，剛開始培養的過程，多是先取優良化學品系的葉片或莖段培養在含高濃度生長激素的培養基中，以誘導癒合組織（一種生長很快的細胞團）。我們不讓它分化成器官，只是讓它一直維持在細胞長細胞的階段。我們分析這些來自不同化學品系癒合組織的細胞生長量與紫杉醇含量，發現有些細胞系生長快又穩定，紫杉醇含量也高。這些優良細胞系就可移植到含有液體培養基的三角瓶內，在每分鐘來回搖擺震盪100 次的震盪機上培養，由於細胞充分浸潤在液體內，可從四周吸取到養分，而不像培養在固體的洋菜膠培養基上，只有接觸面吸收到養分，養分的傳導差，生長不如液體培養。利用震盪培養除了使營養液均勻外，還提供細胞所需的氧氣，同時震盪的機械力量使新生細胞不斷離開母細胞團，再形成新生細胞團，增殖速率比癒合組織快上數倍！當100毫升三角瓶內的細胞培養成功後，即可朝大型2-5升生物反應器培養大量細胞的量產方向研發，由於培養的體積變大，氧氣的供應及液體攪拌對細胞生長的影響等因子，均須重新試驗，一旦研發成功，即可利用紅豆杉細胞生產紫杉醇。
　　雖然紫杉醇有顯著的癌症療效，但其副作用也相當多，若是使用不當，可能引起嚴重甚至致命的副作用；紫杉醇更需要經過專業作業才能萃取出來，並不是拿葉子曬乾泡泡茶、或者拿來生吃就可以治癒癌症，切勿自行採摘服用，嚴重者會導致死亡